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Os computadores usam vários dispositivos de armazenamento de dados diferentes, que são classificados por dois parâmetros: pela capacidade de reter dados sem eletricidade e pela distância em relação ao processador (unidade de processamento central, ou CPU). Ambos os tipos de armazenamento são necessários em qualquer computador. Em um computador pessoal, a memória não retém dados quando não há eletricidade, mas, quando há, ela oferece acesso muito rápido a arquivos abertos. Um disco de armazenamento, por outro lado, permite armazenar dados permanentemente, que ficam disponíveis mesmo quando você desliga o computador.

A primeira classificação de armazenamento de dados de um computador é quanto à sua volatilidade. Um exemplo de armazenamento volátil é a memória (RAM), que armazena dados enquanto o dispositivo é alimentado pela eletricidade. A RAM permite que o computador tenha diversos arquivos abertos e acesse qualquer um deles instantaneamente. Alguns outros exemplos de dispositivos de armazenamento volátil são calculadoras.

O armazenamento não volátil é aquele que mantém os dados mesmo quando não há eletricidade alimentando o dispositivo. Um exemplo seria uma unidade de disco rígido (HDD) ou um disco de estado sólido (SSD): ambos retêm todos os dados salvos no computador. Existem outros tipos de armazenamento não volátil, como os DVDs ou unidades flash. Para saber mais sobre a diferença entre memória e armazenamento, leia este artigo.

Os dispositivos de armazenamento de dados de computador também são classificados pela distância em relação ao processador, ou CPU. O armazenamento mais próximo é a memória, ou RAM. Esse é o único tipo de armazenamento de dados que tem acesso direto à CPU. A memória contém registradores e o cache do processador, mas esses fazem parte do módulo de memória.

A memória é um armazenamento volátil, por isso, toda informação que passa por ela precisa ser gravada no dispositivo de armazenamento principal para ser retida permanentemente. Como os dados trafegam da memória para o dispositivo de armazenamento, ela é considerada o armazenamento secundário.

Na maioria dos computadores pessoais, o armazenamento secundário é o dispositivo de armazenamento principal. Uma unidade de disco rígido ou uma unidade de estado sólido retém todos os dados – arquivos, fotos, programas, músicas e vídeos – que o usuário quer guardar. Dispositivos de armazenamento externos e removíveis, como pendrives e CDs e DVDs de leitura ou regraváveis também são armazenamentos secundários. Contudo, o computador não funciona sem uma unidade de armazenamento. O disco de armazenamento também retém todas as informações de que o computador precisa para funcionar.

O armazenamento terciário é aquele que usa mídia removível, como as unidades de fita, e que usa um robô para buscar os dados. Esse tipo é bem pouco usado em aplicações pessoais.

De forma geral, a unidade de disco rígido ou a unidade de estado sólido são chamados de disco de armazenamento. Como a memória é volátil, ela não costuma ser vista como um dispositivo de armazenamento. E como os computadores pessoais raramente usam armazenamento terciário, o disco de armazenamento é o principal e, muitas vezes, o único dispositivo de armazenamento de dados não volátil do computador. Conhece outras diferenças entre disco rígido e unidade de estado sólido.